血族：邁阿密 ( I )

I－Night 0-1

　　一名女子在黑暗中睜開了雙眼。

　　她身在毫無燈源，陰暗又堆滿雜物的巷弄，唯有從遠處反射來的燈光，稍稍照亮了她的模樣。女子穿著一身白色的低胸上衣、黑色的小短裙和一雙寶藍色的高跟鞋──上夜店的打扮。從打扮跟身形來看，女子不僅相當年輕，而且應該頗為性感。

　　不管怎麼看，女子都不該出現在這裡。若是被撿屍，她的衣著也太過整齊乾淨。但是女子沒有想到這些，她的腦中一片混亂且枯竭，就好像有一陣龍捲風掃過大腦，捲走了一切後只留下滿目瘡痍的大地。

　　從這裡，隱約能聽見遠方傳來刺耳的鳴笛聲，像是救護車的聲音。也好像有人在街上大叫，但聽起來有些遙遠，太過遙遠。
　　
　　暗巷內幾乎沒有光，可女子發現，她能輕易的看見周圍的狀況。但她感覺不到痛楚或是寒冷，唯一清楚的就只有強烈的飢餓──這股從未有過的饑渴感幾乎要讓她發狂。

　　女子搖搖晃晃地試著站起來，然後走出巷弄。她感覺到自己餓得發暈，但腳步卻異常地穩健，飢餓與暈眩似乎並不影響她的動作。

　　她緩緩從巷弄中走了出去，才剛走出巷子口，就忽然聽到了一個聲音──一個她過去從來沒有注意過，極具誘惑力與節奏感的聲音。

　　砰咚、砰咚、砰咚……

　　女子朝聲音的源頭看去，正好看到一個穿著夾克的街頭混混恰好從左手邊走來，看到他的瞬間，她忽然明白了那個聲音的真面目──那是人類的心跳。

　　隨著他靠近，心跳聲越來越強烈，這聲音讓女子本能的想像到鮮血在男人的皮膚下流動的畫面，溫暖又甜美的血……

　　混混看不到女子的心聲，他看到的是女子被街燈照亮的模樣。女子確實年輕且性感，而且不只如此。儘管她的膚色蒼白，眼神如乾枯的深井般空洞，但她無庸置疑是位出眾的美女，從五官和一頭漆黑的濃密長捲髮看來，是位拉丁美人。

　　「哇，小妞，你看起來糟糕透了。你是剛從E11EVEN那逃出來？還是單純嗑嗨了？」

　　混混上下大量了一下神情空洞，好像意識不清的女子，露出有些不懷好意的神情。但無論是他臉上的表情，還是他說的話，都不是女子現在在意的問題。

　　獵物來了！

　　女子感覺胸口好像有一頭野獸在咆嘯，嗜血的慾望在全身上下竄動，她甚至沒有注意到這種異常的渴望。

　　一股難以拒絕和壓抑的衝動，要她讓這個獵物在面前臣服，要他不准掙扎，乖乖地獻出他的脖頸，讓她咬破他的咽喉。

　　「閉上嘴跟我來。」女子的嘴唇彷彿自己有了意識一般，說出了命令的字眼。

　　而女子的話語彷彿擁有魔力，讓混混瞬間陷入沉默，他表情變得空洞而麻木，如同被操控的木偶般順從地跟女子走進巷弄中。

　　女子感覺胸口的野獸瘋狂地咆嘯著，再也無法忍耐，張口就朝混混的脖頸咬下去，口中的尖牙撕裂了男人的皮膚，大口大口地將溫熱的鮮血從他體內吸出……

　　鮮血的美味超乎女子的想像，帶來一股未曾體驗過的強烈愉悅，幾乎能滿足女子所有的慾望，食慾、性慾以及對生命所有美好的追求都透過鮮血獲得了滿足，讓她貪婪地將男人體內的鮮血吸到一滴不剩。

　　無形的野獸獲得鮮血的滋潤後也似乎暫時平息了怒火，強烈的飢餓獲得滿足。

　　此時，女子回想起了自己的名字。她是克萊芮塔‧拉莫斯。

　　從許多角度來看，克萊芮塔‧拉莫斯僅是一名普通的大學生，和許多隻身離家，來到邁阿密尋求知識和新生活的學子一樣，在學習、打工和人際關係間尋求平衡。
　　
　　而這一晚原本也跟許多夜晚無異，她和朋友們一起到夜總會「E11EVEN」玩樂，也度過了一段愉快的時光。接著夜總會突然失火，她在混亂中跟朋友走散……接著，她就在暗巷中醒來。

　　不管在腦中怎麼搜索，克萊芮塔都想不起缺失的記憶，也想不起是什麼導致了異常事態的發生，但在她腳邊臉色蒼白倒地的混混，正提醒著她血淋淋的事實。

　　她殺了人。
　　
　　克萊芮塔往巷子外望去。這條巷弄在E11EVEN附近，她現在還能看到幾個街區外，夜總會的方向濃煙沖天，救護車疾駛而過。她慌忙往左右張望了一下，往外頭走了幾步，但甚至沒走出巷子口，就又再度退了回去。

　　這次，克萊芮塔再度仔細看了一圈巷子的環境。接著蹲下身，開始在這個陌生的男子身上翻找著，很快就翻出他的皮夾、手機，還有一把折疊刀。

　　她對眼前的男子一無所知，除了他血型是A型，身體狀況還算良好，但顯然經常吸毒……克萊芮塔忽然發現，她是從剛才吸他血時，幾乎是本能地獲得了這些資訊。

　　但她無暇思考自己身上的異變。克萊芮塔深吸了一口氣，跪在男人身旁後在胸口畫了個十字，禱告後，她用刀把男子的臉跟剛才被她吸血時弄出的傷口都劃爛，其他地方也劃了不少刀，接著有些吃力地將男人扛起，扔到巷子底的垃圾箱中。

　　然而，就在克萊芮塔準備把男人唯一還露在外面的手塞進垃圾堆下，蓋上垃圾箱時，她看到了他的袖子下露出的刺青痕跡。一股不祥的預感讓克萊芮塔拉開他的袖子，果然看見他的手臂上刺著一頭三頭犬的刺青。

　　克萊芮塔知道這個刺青。她打工的俱樂部裡的人曾經說過，那是邁阿密這一代小有名氣的幫派「看門狗」的刺青，專門替毒販做打手或保鑣，非常凶狠且行事瘋狂的一群人。

　　克萊芮塔呆了一下，然後再度拿起折疊刀，刻意在刺青上畫了一個大大的「X」。若這邊有旁人，或許會覺得她的行動沉著到可怕，但對克萊芮塔而言，在一片混亂之中，也要優先找到自己應該做的事、對自己最有利的行動，這經過多年的習慣養成，幾乎已經成了她的直覺。

　　不管怎樣，她不能因此入獄。

　　盡可能毀屍滅跡後，她才再度呼了口氣，將折疊刀塞進裙子的縫隙內，拿著混混的手機跟錢包，開始在四周尋找自己丟失的包包。

　　但在暗巷內找了半天，克萊芮塔也沒看到自己的包包。反而在單調的過程中發現了更多異狀。

　　比如自己的皮膚變得有些蒼白，甚至僵硬，缺乏以往的彈性。還有，剛才她一路拉著那個身材高壯的男人塞進垃圾箱，這麼費勁的行動卻沒有讓她有半點肌肉痠痛的感覺，手掌擦破皮也毫不疼痛，除此之外，她發現自己身上有不少輕傷，感覺像是從火場逃離時留下的，但是卻都毫無痛楚，也沒有流血。

　　但她還不及細想，便聽見附近有一輛汽車駛來的聲音，而且那輛車子還在巷子附近停了下來。

　　克萊芮塔迅速躲到暗巷的一堆紙箱後面，想要屏住呼吸……這時她才忽然發現，自己根本沒有刻意在屏住呼吸，而是從剛才開始，就已經沒有在呼吸。

　　從剛才開始，所有的深吸一口氣，呼吸混亂等動作，都只是一種習慣性的動作還有錯覺。
　　
　　在幾秒鐘的混亂後，克萊芮塔轉而將注意力放在巷弄的動靜，聽到確實有人的腳步聲走進了巷弄。
　　
　　「茉拉？你在嗎？你在這裡嗎？」一個溫柔沉穩的男性嗓音響起。

　　克萊芮塔幾乎是立刻就認出了這個聲音，還有她夜晚的另一個名字。

　　若說克萊芮塔的生活有什麼不尋常的部分，那就是在SM俱樂部的打工了。將近半年前意外被黑孔雀俱樂部的保鑣發掘後，克萊芮塔便做起了這份她過去從未想過的工作，而且意外拿手。茉拉‧蕾娜就是她在俱樂部的花名。

　　而此時呼喚她的聲音，正是來自「黑孔雀」的老闆──達米安。儘管他身材人高馬大、相當魁武，看來就像是黑道老大或是金牌打手，可實際上卻是個非常溫柔和善，對俱樂部的員工都很大方且關懷的人，還很擅長烤派。

　　克萊芮塔遲疑了片刻後還是走了出去，將混混的手機跟錢包藏在身後。

　　「達米安……你怎麼知道我在這裡？」克萊芮塔有點懷疑地問道。

　　達米安穿著一套白色西裝搭配粉色襯衫，他看見克萊芮塔出現後馬上露出愧疚又鬆了口氣的表情，快步走向她。克萊芮塔能聽見他的心跳聲，遠比那個混混更加強健且充滿生命力。

　　他柔聲說道，「你一定嚇壞了吧，親愛的。我知道你現在一定有很多問題，但我現在必須先請你跟我來，我們得趕快離開這裡！我保證待會會有人跟你解釋這一切的！」

　　「呃，好……」雖然有點狐疑，但克萊芮塔還是點了點頭，準備跟達米安走，「你知道發生了什麼事？」

　　「說實話，我也不是完全清楚事情的真相。」達米安苦笑著搖頭，「可是我大概能猜到在你身上發生了什麼……喔，可憐的茉拉。」

　　兩人走出巷子口後，克萊芮塔一眼看見一輛深紅色的保時捷跑車，在夜晚的街道上相當顯眼。達米安示意克萊芮塔從後座上車，隔著擋風玻璃，克萊芮塔看見駕駛座上還坐著一名身穿淺灰色西裝的陌生男子，他身材也相當健壯，五官宛若刻鑿般深邃英俊。

　　此刻，男子也正一臉嚴肅地打量著克萊芮塔。克萊芮塔突然想起，自己曾經在俱樂部看過他，但他不是客人，印象中他當時只是去找達米安的。

　　
　　「這位先生是？」

　　「他叫馬歇爾，算是我……某位友人的助理，等下會負責跟你解釋發生在你身上的狀況。」達米安神情複雜地看了眼駕駛座上的人，語氣無奈，「先上車吧孩子。我們最好不要在這裡逗留太久，至少得在其他血族看見你前……」

　　
　　克萊芮塔依言坐上了車，然後看了看那個名叫馬歇爾的男子。

　　「『血族』。」然後克萊芮塔重複這個從未聽過的字眼，像是在品味這個詞一般，「我不是人類了……是嗎？至少不是普通人。我還活著嗎？」

　　「以人類的角度來說，你已經死了。」馬歇爾忽然開口了，語氣跟表情一樣冷硬，「從血族的角度來說，你的長夜正要展開。從現在起你已經不屬於人類社會，你屬於一個潛藏於黑夜之中的全新世界。」
　　
　　達米安瞪了馬歇爾一眼，「趕緊開車吧，塞瑞斯這次真的太過分了，你確定他真的沒有任何音訊嗎？」
　　
　　被稱為馬歇爾的男子一邊發動汽車一邊說道，「除了那條訊息外我沒有任何關於主人的消息，我本來還期望……」

　　馬歇爾話說到一半，透過後照鏡看了克萊芮拉一眼，忽然問道，「你已經吸過血了？」
　　
　　達米安聽到後也連忙從副駕駛座上回頭：「孩子，在我來之前有別人發現你？」
　　
　　「一個看門狗的混混......他現在死了。」克萊芮塔說完後，手摸著藏在裙子內的彈簧刀，觀察兩人的反應。

　　馬歇爾面無表情，只是點點頭後問，「難怪你看起來很清醒，屍體還在那條巷子裡嗎？我等下會派人去處理。」
　　
　　而達米安則是一臉心疼地看著克萊芮塔，似乎一時也不知道該說什麼。

　　「……在垃圾箱裡。」克萊芮塔說完後又看向達米安問道，「那個叫塞瑞斯的人……他是誰？他跟我變成這樣有關嗎？」

　　「他是……」達米安愣了一下，神情複雜地沉默許久後才說，「他就是我說的友人，然後是的，他應該就是讓你變成這樣的血族。」

　　
　　馬歇爾一邊開車一邊接話，「塞瑞斯是我的主人，嚴格說來我們還無法確定你變成這樣是否與他有關。但假如你是的話，你將成為他的繼承人，繼承他在這座城市內的所有財產，還有他的權力與職務。」

　　「等一下。」克萊芮塔皺起眉，「我根本沒聽過這個人……為什麼一定要我成為他的繼承人？為什麼不是你們還是他的誰去繼承？」

　　「這是根據這座城市的血族律法，嚴格說來我也只是他名下的財產中的一項。」馬歇爾平靜地回答，「你可能無法接受，但就算是為了你的安危考量，繼承主人的地位對你也是有好處的。」
　　
　　達米安插嘴，「繼承的問題先別說了，等茉拉了解血族還有這座城市的情況後再讓她自己做決定，如果她不願意，我也會負責保護她的安全。」
　　
　　馬歇爾冷冷地回應道，「很抱歉，沒有瞧不起您的意思，但我認為您應該無法保護好她。」
　　
　　達米安臉上浮現怒色，克萊芮塔能感覺到他全身的肌肉緊繃，強烈的怒意帶著一股原始地野蠻。他怒斥馬歇爾沒有資格做決定，但後者只是冷冷地瞥了達米安一眼後就不再回應。
　　
　　──他也是一頭披著人皮的野獸，只是與我有些許不同。

　　不知為何，克萊芮塔腦中自然而然閃過了這樣的念頭。同時她能清楚聽見達米安強健的心跳聲，讓她不由自主地想到，他的血應該相當好喝。

　　克萊芮塔就這樣在後座一邊胡思亂想一邊觀察著兩人之間的交鋒，過了一會後才又開口說道，「血族……就是吸血鬼嗎？像那些故事中的一樣？要喝血？怕十字架跟陽光？」

　　「要喝血、怕陽光跟火，但十字架對妳沒有影響。」馬歇爾簡短地回答，「這是一個存在許久的種族，人類的傳說中對血族的理解算是真假參半。」

　　車子不知不覺來到黑孔雀俱樂部附近，馬歇爾忽然在路邊停車。

　　「感謝您今晚的協助，但是很抱歉，現在得先請您下車，我會負責載她回宅邸。」馬歇爾轉頭對達米安說。

　　「茉拉今晚已經發生太多事情了，我得陪在她身邊！」達米安馬上抗議。

　　「她現在已經是個血族了，不需要任何人的陪伴。何況考量到今後的局勢，暫時不要讓人知道您與這件事情有關對我們也有利，不是嗎？」

　　「……」達米安停頓了一下後，轉頭看向克萊芮塔說道，「親愛的，你要跟我來嗎？不用管馬歇爾的話，你可以在我的俱樂部住下，我會全力保護妳的安全，也會幫妳安頓下來。」

　　「達米安先生，請不要再誤導她。」馬歇爾皺眉，也看向克萊芮塔說道，「你需要盡快熟悉血族的一切，我現在要帶你回主人的宅邸，我會在那裡告訴你所有關於這座城市的血族的事情，以及你今後會面對的問題。我不會說出全力保護你這種空話，但我會全力輔佐你做好準備，面對接下來的風暴，這是我的職責。」

　　就算對於大部分的狀況都不理解，克萊芮塔也能感覺到，這個選擇將左右她接下來的命運。達米安跟馬歇爾跟那個叫塞瑞斯的罪魁禍首都有關係，但顯然屬於不同的勢力，馬歇爾代表的是血族，而達米安……克萊芮塔並沒有單純到認為他的身分就是表面上那樣。

　　克萊芮塔來回看了看兩人，然後看向達米安說道，「說實話，我在哪邊會比較安全？我到哪邊，對我的將來比較有利？」

　　「我有我自己的族人，就算面對血族世界我們也能保護你，你會很安全。」達米安認真地回答後又停頓了一下，接著說，「但是，假如你對塞瑞斯的遺產有興趣，或是想要掌握他留下的權力，我承認那會是一筆非常大的財富。如果是這樣，你可以聽聽馬歇爾要說什麼。但親愛的你要知道，如果你選擇踏入血族社會，你將徹底捲入它們的權力鬥爭之中。」
　　
　　馬歇爾輕聲開口，「但現在，她已經是個血族，不需要選擇，她已經走進血族的世界了，無論她是否願意。」

　　「你是『什麼』？」克萊芮塔看向達米安問道。

　　「我是一名狼人。」達米安回答，「一個變形者。」

　　「好，很高興知道。」克萊芮塔說著，但聽不出來有什麼高興的意思，她思考了片刻後才說道，「達米安你說的沒錯，我確實很希望有個熟人陪著，不管他是狼人還是什麼的……但，我想我或許更需要搞清楚不知底細的陌生人想說些什麼。」

　　克萊芮塔停頓了一下後，又對達米安說道，「能等我稍微搞清楚狀況後，再跟你聯絡嗎？」

　　「沒問題，孩子。」達米安理解地點點頭，「你有任何事情都可以找我，只要記得俱樂部永遠都會支持你。」

　　達米安轉頭又叮囑馬歇爾要好好照顧克萊芮塔，才終於下車，而馬歇爾幾乎立刻繼續開車。克萊芮塔看著車窗外流逝的風景，邁阿密的深夜看起來跟往常一樣，街上滿是尋樂的年輕男女，而罪惡也依然在巷弄中暗湧著，沒有人注意到一名女子離開了原本的世界。

　　車子一路往邁阿密海灘開去，克萊芮塔將視線收回車內，才發現馬歇爾正透過後照鏡看著她。

　　馬歇爾語氣平靜地說道，「你的反應很冷靜而且理智，我不確定主人是否因為這樣選中你，但這是一項很重要的優勢。我想請問你一件事，你還記得今晚發生了什麼事情嗎？比如你轉變成血族的過程你還記得多少？」

　　「什麼都不記得了。」克萊芮塔頓了一下後問道，「夜店的火災……也是你的『主人』搞的鬼？」

　　「應該不是，他沒理由這麼做。」馬歇爾搖頭，「你的記憶應該被修改過，這倒很可能是主人做的，他刻意封鎖你的記憶，或許是為了掩蓋一些訊息，只是不曉得是為了防誰。」

　　「所以你是那個叫塞瑞斯的血族的僕人。」克萊芮塔說道，「你剛才提到一條『訊息』，是那條訊息叫你們來找我？訊息還說了什麼？」

　　「主人給了我一條訊息，但只有一個地址，就是指引我前往那條巷子，其他只說了要我去問達米安先生。」馬歇爾回答，「達米安先生那邊也收到一條訊息，主人只跟他說了：『你們店裡那孩子，我借走了』。至於達米安先生為何馬上聯想到你，恐怕只能之後問他了。」

　　「他為什麼要這麼做？這一切，把我變成血族，然後分別給你們留下曖昧不明的訊息。」

　　「我不知為何把妳變成血族，只能做一些猜測。至於訊息的模糊不清，這應該是為了防止敵人，血族有很多辦法可以從別人口中逼出自己想知道的情報，所以無知將成為我們的優勢，讓潛在的敵人無法得知計畫的全部面貌。因為城內有幾名血族，特別擅長看穿謊言，所以很難靠說謊隱瞞。」馬歇爾停頓了一會後又說，「他將你變成血族一定有自己的理由，但從今晚的狀況來看這一切相當倉促，他很可能今晚是在迫不得已的情況下才會將你轉化成血族，成為他的繼承者，至於為何選你我就不清楚了。」

　　「這個城市有很多血族嗎？」克萊芮塔皺著眉，「還有一群狼人？那些傳說都是真的？」

　　「算上你，目前已知的血族應該有36人。」馬歇爾想了想後說，「狼人的數量不多，與血族互不相犯。除此之外還有人數更稀少的女巫之類的存在。然後沒錯，事實上你所知的世界只是一個表象，有很多你們無法想像的黑暗力量與生物潛藏在人類社會下。」

　　「……若不是已經體驗過，我一定不會相信這一切。」克萊芮塔看著窗外，半是自言自語地說，片刻後才又似乎突然想到地抬頭問道，「達米安跟你的主人到底是什麼關係？」

　　「這個請您親自問他吧。」馬歇爾面不改色地回答，「從不談論主人的私事是我的原則。當然，假如待會證明你是我主的繼承人，那你想知道什麼我都有義務要告訴你。」

　　「所以我可能繼承的東西也包括你。」克萊芮塔挑了挑眉問道，「你要怎麼證明我是他的繼承人？」

　　「待會會有一名可信任的『專門人士』來驗證，他應該已經在宅邸那等我們了。」

　　在馬歇爾說完後，車內也陷入了沉默。克萊芮塔繼續看著窗外的景色，隨著燈火逐漸稀疏，被愈來愈明顯的海濱景物取代，車子逐漸駛入邁阿密海灘南端，不久後總算抵達了馬歇爾說的宅邸。

　　克萊芮塔抬頭望去，才發現達米安說塞瑞斯資產雄厚肯定所言不虛。宅邸佇立於濱海的小坡上，眺望遼闊的大海，在坡道的起始處就有一扇巨大又氣派的金屬門扉。隨著馬歇爾開車駛入宅邸的占地內，克萊芮塔可以看到故意修剪成西洋棋盤方格狀的寬闊草坪，還有豪宅本身，整片土地面積看來至少有200坪，而建築則是占地約50坪的四層樓建築，外觀故意模仿中世紀古堡的風格，除了主棟外，兩側還有延伸出的東西廂，與這座時尚又現代化的城市顯得有些格格不入，又極為突出。

　　馬歇爾將車子在宅邸本棟，仿造城堡大門的門口前停下後，已經有兩人在那邊等候。一男一女穿著樣式古典的管家服與女僕裝，恭敬地迎接馬歇爾回來。要不是今晚發生太多不愉快的事，克萊芮塔可能會因為這時代劇般的場景笑出來。

　　馬歇爾先下車，替克萊芮塔打開車門後說道，「歡迎來到『灰堡』，這裡之後可能將成為妳的家。」

　　克萊芮塔沒有說話，只是默默跟著馬歇爾下車，打量了一下門口的一男一女。

　　「歡迎回來，馬歇爾先生。」管家走上前接過車鑰匙，「請問這位女士是……？」
　　
　　「這你暫時不需要知道。布萊恩大人到了嗎？」

　　「他十分鐘前到的，人正在大廳……」
　　
　　管家的話還沒說完，現場突然有一陣風掃過。克萊芮塔回過神時，發現男管家的身後憑空出現了一名英俊的紅髮男子。

　　男子身材高挑身穿黑色的風衣外套，一頭紅色的長髮在腦後紮成馬尾，俊朗的面容上帶著幾分輕佻的笑意，翠綠的眼眸先看向馬歇爾，接著又掃向克萊芮塔。

　　
　　「這到底怎麼回事，馬歇爾？我還以為是塞瑞斯大人有事找我……」

　　「等等！」

　　紅髮男子的話說到一半，馬歇爾就變了臉色，正想要抬手阻擋卻已經來不及，克萊芮塔與紅髮男子的視線對上，看到了彼此。
　　
　　瞬間，克萊芮塔感覺到體內那頭無形的野獸又甦醒了，她直覺明白眼前的紅髮男子是她的同族，他的出現對克萊芮塔來說是種冒犯。

　　「弱小」的野獸竟敢出現在我的地盤上！

　　克萊芮塔感覺到體內的野獸又開始怒吼，再度超出了理性的掌控範圍。但這次不是因為飢餓，而是因為憤怒。
　　
　　「滾出去。」克萊芮塔冷冷地對紅髮男子命令道。

　　紅髮男子退後了半步，臉上閃過一絲恐懼後又轉為震驚。他似乎是本能地舉起手，手上憑空出現了一把造型古典的細劍，銀白色的劍身在月色下閃耀刺眼的寒光。
　　
　　「布萊恩大人！請收起武器！」

　　馬歇爾立刻站到克萊芮塔面前對布萊恩大喊，隨即又轉身對她說，「請收斂怒氣，很抱歉我沒有料到他會忽然出現，是我疏忽了。請集中精神，先壓制怒意，安撫心獸。」
　　
　　在馬歇爾的勸戒下，克萊芮塔勉強壓抑下那股莫名其妙的怒氣，這才恢復冷靜。她再度看向布萊恩時，發現他手中的劍又消失了，正瞇起眼打量著克萊芮塔。

　　「很抱歉冒犯了您，請問您來自哪座城市，我好像沒有在邁阿密見過您？」布萊恩的用詞禮貌客氣，但戒備的態度沒有放下。
　　
　　「事實上她就是我請您來的原因，我們進屋再說吧。」馬歇爾搖搖頭對布萊恩說完，又轉頭對克萊芮塔說道，「這位就是來協助驗證你身分的人，他也是一名血族，是塞瑞斯大人的部下，名叫布萊恩‧瑞佛斯。」

　　克萊芮塔沉默著對布萊恩點了點頭，沒有說什麼，而布萊恩也沉默了，似乎察覺到情況特殊後。兩人隨著馬歇爾走進宅邸。穿越氣派莊嚴的大廳，一路走上二樓，來到一間類似書房的房間裡。

　　房間的風格跟剛才經過的大廳一樣，有著古典的裝潢與家具，寬敞的房間裡三面都是高高的書架，上面擺滿各式各樣的書籍，大多看起來有很多年代了。

　　「兩位請坐。」馬歇爾讓克萊芮塔跟布萊恩在書桌邊面對面坐下，然後取出一把金色的拆信刀，「布萊恩大人，麻煩你了。」
　　
　　布萊恩難以置信地看著克萊芮塔，好像明白了些什麼，接著嘆了口氣，「美女，你是新誕生的血族吧？辛苦你了。」

　　他稍微放鬆了警惕，滿臉同情地把拆信刀交到克萊芮塔手中。

　　「在自己手上劃一道口子。放心，這隔天晚上就會恢復。劃開皮膚後，集中精神想像血液從傷口中流出來的樣子。」

　　「你可以叫我茉拉。」克萊芮塔說道，確認馬歇爾是要她這麼做後才用拆信刀劃開皮膚。

　　如之前一樣，傷口一開始沒有流血，但按照布萊恩說的集中精神後，克萊芮塔果然看見鮮血開始滲出，只是顏色比一般的血更加深。

　　布萊恩忽然伸手，指尖劃過克萊芮塔的掌心，沾上傷口流出的血後放入自己口中。

　　他小心翼翼地嚐了血，臉色嚴肅地沉思了片刻後，轉頭對馬歇爾點點頭說，「沒錯，她是塞瑞斯大人的眷族。」

　　就算已有心理準備，馬歇爾聽到後還是愣了一下。不過他還是馬上就反應過來，立刻說道，「現在答案已經確定了，您從這一刻起，正式成為塞瑞斯大人的繼承者，這裡的一切，還有塞瑞斯大人所掌管的權力，都將屬於您。」

　　馬歇爾的用詞跟語氣都異常慎重。克萊芮塔敏銳地感覺到，這一席話對馬歇爾來說就像是宣告契約的訂定，或是轉移。問題是，她還不知道那到底是怎樣的契約。

　　克萊芮塔於是嘆了口氣後說道，「麻煩你從頭講起，為什麼這樣我就成了他的繼承者，我繼承的到底有什麼，然後塞瑞斯到底去了哪裡。聽起來他並沒有死，如果他回來了呢？」

　　「沒問題，我這就開始向您解釋，過程可能有些複雜，還請您耐心聆聽。」
　　
　　一旁的布萊恩也嘆了口氣，「我要去給自己倒杯紅酒，馬歇爾、美……茉拉大人，要喝嗎？」

　　「那麻煩幫我倒一杯吧，謝謝。」克萊芮塔對布萊恩說。

　　確認布萊恩走出房間後，克萊芮塔才把剛才從死者身上搜到的東西放到桌上，對馬歇爾開口說，「處理屍體的事就麻煩你。應該不會搞錯，我把他的臉都劃爛了。」

　　「放心，那件事情我已經讓專家去搞定了。」

　　馬歇爾點點頭，隨後迅速開始介紹起邁阿密市內的血族政治架構。

　　一個城市內由一位親王作為統治者，親王下則設有血議會，由五名議會成員協助親王統整城市內有關血族的大小事務。而塞瑞斯也是議員之一，與其他四位議員各司其職。

　　另外，親王在將近六十年前進入沉眠，理論上必須由親王的老友兼任城市的仲裁者，唯一知道親王沉眠地點的塞瑞斯去喚醒他，但是塞瑞斯失蹤的現在，將來的變數更加難以預測。
　　
　　對克萊芮塔來說，不管馬歇爾的態度有多嚴肅，他說出口的這些仍像是故事書中的設定，有種古怪又遙遠的感覺。然而現在她也不得不強迫自己將這些都視為新的現實。也多少明白了身為塞瑞斯的繼承者，可能承擔的責任與權位有多麼沉重。
　　
　　「當然，如果您願意繼承塞瑞斯大人的職務，我也將會全力地輔佐您，對於這座城市的血族律法與政治狀況，我還算是相當了解的。」馬歇爾補充解釋道，「而且塞瑞斯大人很久以前就有留下囑咐，假如有一天出現了他親自創造的子嗣，那名子嗣將直接成為他的繼承人，並且獲得他的一切，也命令我必須盡心盡力地服侍繼承者。換句話說，即便塞瑞斯大人回來了，他也不會取回自己的財產以及地位。這是他自己所留下的規則。」
　　
　　就在這時，拿著一瓶紅酒與兩個酒杯的布萊恩忽然現身插嘴，「我記得這個命令他大概半世紀前就留下了，為的就是避免自己哪天發生意外。他在這座城市的位置相當於二把手，本來就有許多政敵以及競爭者在虎視眈眈。事實上，他大概三個月前就曾經告訴過我們，親王快要甦醒，疑似有人想要在這之前對他不利，阻止親王歸位，並趁勢改變邁阿密的勢力版圖。」
　　
　　馬歇爾點點頭，「對，塞瑞斯大人是曾經這麼說過，但至少到今晚之前為止，他也沒查出是誰想對他不利。說實話，今晚市中心的火災也很可能是針對塞瑞斯大人的攻擊，他現在的生死以及下落，很難確定。」

　　「……我有非常多問題想問，但還是先從最重要的開始吧。」克萊芮塔沉默了好一會後皺著眉說，「如果我不繼承他的職務，會發生什麼事？如果我決定繼承他的職務，我所獲得的利益會多於壞處嗎？還有，這代表我已經跟我原本的生活永遠告別了，是不是？」

　　「首先，告別原本的生活是肯定的。」布萊恩搶答了一題，「現在的你無法曬到太陽，而且從身體到意志上都已經完全脫離人類的範疇。黑夜成為你的庇護，白晝則是你必須潛伏的夢魘。而且我們一族必須潛藏於世界，避免被人類社會注意到血族的存在，否則就會觸犯血族的禁忌，遭到處刑。」

　　「布萊恩大人，這裡先讓我來吧。」馬歇爾制止了布萊恩，接手繼續說下去，「假如您不願意繼承塞瑞斯大人的身分，那麼您就是一名突然出現的外來血族。按照律法，外來血族必須先見過親王，獲得親王允諾後才能留下。如今親王在沉睡，您的去留將交由議會成員討論決定，如果議會成員選擇不讓您留下，那麼您就會被放逐強制離開這座城市。」
　　
　　馬歇爾繼續說道，「如果您問我的話，我認為接受這份職務確實是利大於弊，作為一名新生血族，如果缺少足夠的勢力與地位庇護，要在黑夜中求生會更加困難。至少有我的輔佐與布萊恩大人作為護衛，您應該能更快熟悉血族世界，並且融入此處。」
　　
　　克萊芮塔再度陷入沉默，目光一度失焦於古老的書本間，好一陣子才再度開口，聲音中有著壓抑的怒氣。

　　「我曾經在自己心裡默默發誓，不會再讓任何人掌控我的人生。然而這個叫塞瑞斯的傢伙，他無視我的意願，將我拖進一場權力遊戲。最糟的是，就算我設法積極地在這場權力爭鬥中掌控自己的選擇，也只是可笑地照著他設下的框架走，這是讓我最火大的地方。」

　　克萊芮塔用銳利的目光緩緩掃過馬歇爾跟布萊恩，然後呼了一口氣後，再度開口，這次語氣中沒有剛才的憤怒，「然而撇除憤怒……我認為你所說的確實有道理，何況夾著尾巴逃跑也不是我的風格，即使是莫名其妙被捲入的爭鬥。看起來塞瑞斯手上的資源是我唯一的優勢，那麼我只能充分利用。所以，我要知道你們兩個的能力跟特長，還有塞瑞斯的資本。另外我還想問，親王若沒有被喚醒，議會成員是否會開始奪權。更甚者，若有議會成員認為只有我知道親王的沉睡處，會選擇將我除掉嗎？」

　　「想必會有人千方百計的想從您這裡打探親王的沉睡處。或者，也可能如您所說的，假如有人的目標只是要阻止親王出現，在打探不出親王沉眠處的前提下很可能會直接對您下手。」馬歇爾聽到克萊芮塔的答案後露出了笑容，「我很慶幸您做出這個決定。我先前是塞瑞斯大人的血僕，如剛才所說，我對城市內的律法以及政治情勢有相當的了解，在政治鬥爭方面我有自信能提供您充分的輔佐。另外，我也學習過部分吸血鬼的異能，例如用來控制他人的宰制術。」
　　
　　「對了，等會會再請布萊恩大人教您該如何運用血族的力量，我們兩人會全力幫你做好準備面對任何威脅。」
　　
　　布萊恩看向克萊芮塔，微笑著說道，「我專精劍術，之前就擔任塞瑞斯大人的護衛，有時也會充當殺手的職務。要讓我做為劍還是盾，就看您的選擇了。」
　　
　　克萊芮塔正向布萊恩點了點頭，忽然他又補上一句，「話說，我覺得您也不用太擔心。先繼承塞瑞斯大人的一切，假如之後覺得負擔還是太沉重了再學他找個繼承人把事情推出去就好啦。」
　　
　　馬歇爾瞪了布萊恩一眼，顯然很不贊同他提出這種亂來的方式。

　　布萊恩聳聳肩，「別這樣看我，我只是提出一個可行的想法嘛。」

　　「塞瑞斯的……助手？就只有你們兩人嗎？」

　　「嗯，比較常跟隨在他身邊的是我們兩個。」布萊恩點頭。
　　
　　馬歇爾說道，「除此之外宅邸內還有20名傭人，10名專門提供鮮血的血奴，以及20名護衛。」
　　
　　布萊恩想想後說，「喔，我懂你的意思了。基本上，塞瑞斯大人不需要一堆手下來替他做事。他很擅長一種操控他人意志的異能，叫做宰制術──剛才在門口你就憑藉本能對我施展過──當塞瑞斯大人真的需要人替他服務時，他會直接按照情況，找個適合的人選控制對方。」

　　「哦，似乎是滿方便的能力。」克萊芮塔想了想後點點頭，「關於血族我還是有很多困惑的地方……剛才在門口到底發生了什麼事？還有為什麼你有心跳？」

　　「這就是另一堂課了。」布萊恩笑了，「接下來就換我來給您上課了，幸好距離天亮還有5到6個小時，足夠了。」

　　
　　馬歇爾對布萊恩說，「那麼茉拉大人就拜託您了，我去打探一下今晚的情報，還有安排其他後續的事務。」
　　
　　接著他轉頭向克萊芮塔行禮，「那麼，大人如果您沒有其他吩咐，請容我先告退。」

　　「......我變成血族這件事，在人類社會中會怎麼處理？失蹤嗎？還是......要當作我死了？」

　　「我打算透過情報操作，讓您的人類身分死於今晚夜總會的大火中。」馬歇爾說，「至於您遺留在原本住處的東西我會盡快透過管道弄回來，或是您希望處理成失蹤？」

　　克萊芮塔又是沉默了好一會，不自覺地用手指敲打著桌面。

　　「失蹤……不，還是……照你說的那樣吧。然後我要你安排給我弟弟一筆錢，名義就用意外險吧。」克萊芮塔皺著眉說，手指還是不斷敲著桌面，「我還得寫封信給他……明天我再跟你討論這件事。還有，我需要一支新的手機。」

　　「沒問題，我馬上去準備。」

　　馬歇爾點點頭，離開了書房。而克萊芮塔替自己倒了一杯紅酒。這是她平常並不常喝的酒類，而當酒紅色的液體注入杯子時，她忍不住想起達米安說過的話。

　　──如果你選擇踏入血族社會，你將徹底捲入它們的權力鬥爭之中。